Os estudos sobre a língua e a linguagem a muito tempo vinha despertando a curiosidade de muitos intelectuais, mas a partir do século XX, Ferdinand de Saussure, um suíço que ministrou um curso chamado de Curso de Linguística Geral na Faculdade de Genebra, apresentou a língua e a linguagem de uma forma inovadora. A língua passou a ser vista como um conjunto de unidades, que obedecem certos princípios de funcionamento e que se organizam para formar um todo, ou seja, a língua passou a ser vista como um sistema.
Foi a partir desse acontecimento que a linguística passou a ser reconhecida como ciência, pois as unidades presentes na língua formam uma estrutura que obedece regras internas. Daí, a linguística não seria mais um subcampo de outras ciências, todavia sua estrutura oferece um vasto e extenso campo para investigação científica.
Nos seus discursos, Saussure não mencionava a palavra estrutura, porém, como já vimos, ficou implícito nos seus estudos, o que foi entendido e conhecido como o início do estruturalismo linguístico.
A língua é, nos estudos de Saussure, a forma (estrutura), enquanto as substâncias são os meios pelos quais a língua é expressada. O linguista suíço compara o sistema a um jogo de xadrez. Podemos comparar a função de cada peça à língua, já as peças, podemos compará-las ao dialeto (substância) pelo qual a língua se manifesta.
É através dessa concepção que encontramos com um dos mais importantes princípios do estruturalismo: o de que a língua deve ser estudada por si mesma. Nessa perspectiva se exclui os elementos extralinguísticos das investigações como: as relações entre língua e sociedade, língua e cultura, língua e distribuição geográfica, língua e literatura ou qualquer outra relação que não esteja relacionada com organização interna da língua.
As dicotomias de Saussure
Nos discursos de Saussure, as reflexões eram expostas através de dicotomias, que é a divisão lógica de um conceito em dois para se obter um par opositivo. Nas anotações podemos observar dualidades como:
- Língua x Fala
- Sincronia x diacronia
- Paradigma x sintagma
- Forma x Substância
- Significado x Significante
- motivado x arbitrário
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